在俄罗斯外省的小镇上，奥尔加、玛莎和伊琳娜三姐妹与哥哥安德烈相依为命。父亲去世后，她们渴望回到莫斯科，那是她们童年幸福的地方。然而现实残酷：奥尔加在学校教书，疲惫不堪；玛莎爱上军官韦尔希宁，却因丈夫的平庸而痛苦；伊琳娜满怀希望，但未婚夫在决斗中丧生。哥哥安德烈娶了庸俗的娜塔莎，逐渐失去家产。莫斯科的梦想越来越遥远。她们在绝望中仍坚持“必须工作”的信念，等待生活的意义。故事展现了理想与现实的冲突，以及人们在困境中的坚持与无奈。